Dusty Baker guía a Nicaragua al Clásico Mundial de Béisbol

EL NUEVO DIARIO, NEW YORK.- El jueves por la noche, con una impecable camiseta blanca con un toque de escritura azul que recordaba sus días con los Dodgers, Dusty Baker entró al dugout por primera vez como mánager de Nicaragua. La selección nacional jugaba el primero de una serie de cuatro partidos de exhibición contra Cuba, rivales internacionales del béisbol (la derrota de Nicaragua en 1972 en la Serie Mundial Amateur (ahora conocida como Premier12) sigue siendo una de las mayores victorias del país), y Ken Griffey Jr. incluso estuvo presente para conocer a los jugadores y fotografiar las festividades. Esto marcó el inicio de una nueva era para la selección nacional, ya que Baker, de regreso al dugout por primera vez desde que dirigió a los Astros entre 2020 y 2023, se prepara para su segunda participación en el Clásico Mundial de Béisbol.

«Pensábamos que era una broma», declaró recientemente Fernando Rayo, reportero de béisbol de TN8 y 8 Deportivo, a MLB.com sobre su reacción cuando contrataron a Baker. «Esa fue mi primera reacción. Cuando me lo dijeron, no lo creí».

En su primera noche al mando, con el veterano de la MLB Erasmo Ramírez tomando la pelota, Cuba y Nicaragua empataron 2-2 en nueve entradas. Para un equipo que terminó 0-4 en su primer Clásico Mundial de Béisbol en 2023 antes de proclamarse campeón, aunque no fuera el favorito, en el Clasificatorio de Tapiei en marzo pasado, fue una señal esperanzadora de lo que estaba por venir.

«Fue una buena señal para nuestro equipo», dijo Baker después del partido, «el hecho de que volviéramos allí».

Se puede agradecer a Marvin Benard y George Santiago por la decisión de Baker de aceptar el puesto en Nicaragua. Si bien Baker tiene amplia experiencia en Latinoamérica, habiendo jugado béisbol de ligas invernales en México, Puerto Rico y Venezuela, fue la insistencia de Benard, oriundo de Bluefields, Nicaragua, quien había jugado para Baker en San Francisco, y de Santiago, amigo de Baker durante 40 años, lo que convenció al legendario mánager de regresar al dugout.

«Han estado trabajando en mí durante años», dijo Baker a MLB.com entre risas.

Baker llegó por primera vez con su esposa en septiembre y ambos se enamoraron del país al instante. Luego viajó a Guatemala en octubre para ver a la selección nacional arrasar en los Juegos Centroamericanos . La experiencia y la reacción de la afición impresionaron a Baker y lo convencieron de que había tomado la decisión correcta.

«Es genial, porque les encanta el béisbol», dijo Baker sobre los aficionados nicaragüenses. «No solo les encanta el béisbol, sino que les encanta ser ostentosos, les encanta la fiesta, les encanta la música y les encanta bailar. Es mucho más que un simple partido de béisbol».

También es más que un simple trabajo como manager para Baker, quien busca retribuir al juego al que dedicó su vida.

«Me gusta estar rodeado de jugadores, pero esto es más por la gente que por mí», dijo Baker. «Cuando llegué, estaba convencido de la necesidad, de cómo me recibieron y de cuánto me querían».

Además de ayudar a la selección nacional en el Clásico Mundial de Béisbol , Baker quiere impulsar el desarrollo de jóvenes jugadores del país. El año pasado, Jonathan Loásiga y Carlos Rodríguez fueron los únicos jugadores nicaragüenses en las Grandes Ligas, mientras que el jardinero Ismael Munguía pasó la temporada en Triple-A antes de firmar un contrato de Ligas Menores con los Blue Jays en la pretemporada.

«[El entrenamiento y el desarrollo] era algo que tenía muy presente», dijo Baker. «Quizás ni siquiera vea los efectos, pero espero que los jóvenes del país sí los vean».

Gracias a las donaciones de Marucci (propiedad del exjugador de los Giants, Kurt Ainsworth) y Rutto Bats, Baker pudo traer cajas de equipo y muchos bates para regalar al equipo. Lo único que faltaba en ese momento, que, como pueden ver en la foto de abajo, ya está aquí: «Me faltan mis pulseras».

Si bien Baker lo ha logrado casi todo en las Grandes Ligas (fue dos veces All-Star, tiene dos anillos de la Serie Mundial y tres premios al Mánager del Año), esta es su primera vez al frente de una selección nacional en el Clásico Mundial de Béisbol. Puede que este sea su último trabajo en el deporte, pero disfruta de la oportunidad de asumir un nuevo reto.

«Cumpliré 77 años en junio. ¿Cuántas veces más voy a estar en el banquillo? Tuve que consultar con mi cardiólogo, tuve que consultar con el médico del equipo para asegurarme de regresar sano y salvo, porque sufrí un derrame cerebral hace 13 años, cáncer de próstata hace 26 años y estoy usando mi segundo marcapasos», dijo Baker.

Si bien su presencia ayudó a que Griffey viniera al país y quizás ayudó a que el toletero de los Mets, Mark Vientos, se comprometiera con el equipo, Baker se da cuenta de que hay límites a lo que puede hacer.

«No soy el Mesías, pero pensé que esto sería divertido», dijo Baker. «Lo veo como mi último hurra; hay que hacerlo divertido. Lo espero con ansias».

El equipo, que tuvo el tercer OPS más bajo en el Clásico de 2023, será considerado perdedor en el grupo de Miami, y tendrá que enfrentarse a las potencias del torneo, República Dominicana y Venezuela, junto con los dos veces semifinalistas Países Bajos y el equipo Cenicienta de 2017, Israel.

«Sabemos que somos los menos favorecidos, pero sólo espero que mis muchachos no se sientan abrumados por el rival que van a enfrentar».

El objetivo, entonces, es simple y el mismo que los jugadores aprenden la primera vez que agarran su guante y corren hacia el campo:

«La respuesta simple es ganar y llegar lo más lejos posible», dijo Baker. «Todo empieza con uno. Puedes mirar hacia el final todo lo que quieras, pero todo empieza con uno. Una racha ganadora empieza con uno. Los jonrones empiezan con uno. Las victorias y las derrotas empiezan con uno. Todo empieza con uno».