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TORONTO – Ross Atkins llegó a la organización de los Azulejos como gerente general en el 2015, siguiendo desde Cleveland al ejecutivo Mark Shapiro, quien ese mismo año aterrizó en Toronto como presidente del club tras 24 años en la gerencia los ahora Guardianes.
Cuando este dúo se apoderó de las operaciones de béisbol de los Azulejos al final del 2015, el equipo venía de clasificar para los playoffs por primera vez en 22 campañas, bajo la gerencia general de Alex Anthopolous. Cuando este último renunció después de la derrota de Toronto frente a Kansas City en la Serie de Campeonato de ese año, fue su sucesor Atkins – junto con Shapiro – que fue blanco de cada vez más críticas mientras se desmantelaba el grupo de aquellas temporadas con los dominicanos José Bautista y Edwin Encarnación, Troy Tulowitzki, Josh Donaldson, J.A. Happ y muchos otros que ayudaron a los Azulejos a alcanzar dos SCLA consecutivas.
Ahora en plena Serie Mundial — con su escuadra arriba 1-0 tras su victoria por 11-4 el viernes sobre los Dodgers — y nueve años después de lo que había sido su última victoria en playoffs antes de esta postemporada, Atkins reflexionó sobre el camino de regreso a un exitoso béisbol de octubre y el primer Clásico de Otoño del club desde 1993.
“Obviamente, es algo muy poderoso”, dijo Atkins, quien habla un español bastante fluido tras su paso por la República Dominicana como jefe de operaciones de América Latina de Cleveland a mediados de la década de los 2,000. “En lo que más pienso es en los lazos con la gente que hemos contratado y las personas con las que hemos crecido. Este éxito – que no se ha completado aún – hace más poderosa esa sensación de lo duraderas que serán esas amistades”.
La reconstrucción de los Azulejos fue un poco dolorosa entre el 2017 y el 2019, con tres campañas de al menos 86 derrotas, y una de 95. Pero encabezado por figuras como el dominicano Vladimir Guerrero Jr., Bo Bichette, Marcus Semieny otros, Toronto clasificó para los playoffs tres veces en cuatro años del 2020 al 2023… y perdieron tres series seguidas del Comodín, con seis derrotas en igual número de partidos.
Y luego de un 2024 de 88 reveses, había poco optimismo en Toronto con los Azulejos del 2025. Incluso, se hablaba de tal vez canjear tanto a Guerrero como a Bichette – dos agentes libres inminentes cuando empezó la temporada – si el equipo no estaba en la pelea en el momento de la Fecha Límite de Cambios. Bichette sigue en camino al mercado, pero Guerrero firmó una extensión en abril de 15 años y US$500 millones. Y, a partir de julio, los Azulejos le arrebataron el primer lugar del Este de la Liga Americana, ganaron su primer título divisional en 10 años y por fin han realizado el potencial que muchos les veían desde hacía varios años.
De paso, han cesado por ahora lo que se había convertido en una lluvia constante de críticas lanzadas a Atkins y, en menor grado, Shapiro.
“Hemos tenido algunos duros aterrizajes que han sido difíciles de digerir para todos nosotros, los fans, para los en la organización”, dijo Atkins “Pero estoy excepcionalmente contento por nuestros jugadores y por nuestra gerencia, debido a dónde estamos hoy en día”.
AGENTES LIBRES QUE DIJERON QUE NO A TORONTO
Ha sido de conocimiento de muchos cómo Shapiro, Atkins y los Azulejos trataron de firmar a figuras de alto perfil como Shohei Ohtani y Roki Sasaki – dos de sus contrarios en esta Serie Mundial – además del dominicano Juan Soto. En el invierno del 2024-25, Toronto sí fichó al venezolano Anthony Santander, al veterano Max Scherzer y al diestro Shane Bieber
“Es interesante, porque el mayor (fuego) que agregamos en la temporada muerta no fue una parte tan íntegra de nuestra campaña”, comentó Atkins, refiriéndose a Santander, quien se vio limitado a 54 partidos de baja producción en la temporada regular debido a una lesión en el hombro izquierdo, sólo para ser descartado para la postemporada tras cinco juegos debido a dolencias en la espalda. “Pero siempre hemos creído en este grupo. Lo hemos dicho durante mucho tiempo. Los jugadores que están aquí, (el mexicano) Alejandro Kirk, y obviamente Vladi y obviamente George (Springer), ellos han continuado mejorando”.
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