Manny y Tatis Jr. cambiaron las expectativas de los Padres

Un mes después de la firma de Manny Machado con los Padres en el 2019, el infielder encabezó un grupo para reunirse en la oficina del gerente general A.J. Preller. Los Entrenamientos de Primavera estaban cerca de concluir, y un joven prospecto dominicano llamado Fernando Tatis Jr. estaba al borde de un puesto en el roster del equipo grande.

¿Cuál fue el tema principal de la reunión?

“¿Queremos ganar?” recordó Machado. “Debemos tener a este muchacho en las Grandes Ligas”.

Una semana después, Machado y Tatis debutaron con San Diego a la vez — el 28 de marzo del 2019. De varias maneras, ese día marcó un giro importante en la historia de la franquicia.

Existe una era en San Diego antes de Machado y Tatis — en la que los Frailes eran siempre uno del montón, capaces de ocasionalmente tener una temporada de ensueño, pero siempre sin ver éxito consistente.

También hay una era en el béisbol de San Diego después — en la que los Padres han clasificado a tres postemporadas en cinco años y llenan su estadio en el centro de la ciudad cada jornada. Del 2020 al 2024, registraron por mucho el mejor porcentaje de ganados (.537) en la historia de la franquicia en un trecho de cinco años.

“Es una historia totalmente diferente”, declaró Tatis. “Antes que me subieran, la gente le estaba prestando más atención a los prospectos que al equipo. Perdíamos 90 partidos cada año. Obviamente el 2019 no fue nuestro mejor año. Pero comenzamos a jugar buen béisbol después de eso.

“Simplemente las expectativas cambiaron. Y hombre, estoy muy contento de que fue así. Eso era lo que queríamos”.

Hace muy poco tiempo hubiera sido una gran sorpresa si varios miembros de los Frailes hubieran sido convocados al Juego de Estrellas. Este año, por segundo año consecutivo, cuentan con cinco — incluyendo Machado y Tatis, quienes han representado a San Diego en el Clásico de Media Temporada por tercera vez. (El equipo también se convirtió en el primero en enviar a tres relevistas al evento, con el venezolano Robert Suárez, Jason Adam y el cubano Adrián Morejón recibiendo un llamado).

Otra muestra de que las expectativas cada campaña ahora son diferentes en San Diego. Con dichas expectativas surge una interrogante que podría definir la era Machado/Tatis: ¿Podrán coronar el giro de la franquicia con una hazaña — el primer título de Serie Mundial en la historia de los Padres?

“Eso es lo que he soñado”, expresó Tatis, quien está bajo contrato hasta el 2034. “Es el legado de [el fallecido dueño] Peter [Seidler]. Cada vez que me despierto, es algo que pienso”.

“Eso”, indicó Machado, quien está bajo contrato hasta el 2033, “es el motivo por el que jugamos”.

Claro, es una simple declaración. Pero en las décadas antes de la llegada de Machado, eran pocas las veces que la organización podía decir eso con firmeza.

Evidentemente, en la actualidad eso es diferente. Cuando Machado firmó con San Diego, Mike Shildt era el manager de los Cardenales. Al piloto definitivamente le llamó la atención.

“Seré demasiado honesto, San Diego simplemente era un hermoso lugar para venir a jugar y pasarla bien”, reconoció Shildt ahora al mando de los Frailes. “Todavía era un béisbol competitivo porque son las Grandes Ligas. Pero no pensabas que la organización estaba enfocada en ganar. Se trataba solamente de un equipo en la liga.

“Pero tras la firma de Manny, cuando Tatis subió y causa su impacto … la inversión y los movimientos le demuestran a la liga cuánta seriedad tienes”.

Y los Padres iban en serio. Tatis dijo que verdaderamente comenzó a notarlo en la Fecha Límite de Cambios del 2020, cuando Preller famosamente realizó seis canjes que involucraron a 26 jugadores.

“En el 2019, todavía estábamos tratando de descifrar qué podíamos hacer”, explicó Tatis. “Pero en el 2020, A.J. comenzó a realizar todos estos traspasos. Comenzabas a pensar … ‘esto va en serio’. Las expectativas cambiaron”.

San Diego clasificó a los playoffs ese año. Luego otra vez en el 2022 y 2024.

“Creamos una excelente cultura aquí — cada año, nuestro objetivo es salir a competir”, agregó Machado.

Como resultado, cuando los Padres quedaron por fuera en el 2021 y 2023, no fue algo aceptable como era anteriormente. Los dirigentes fueron despedidos. Se realizaron ajustes en la organización.

Eventualmente, el Petco Park comenzó a verdaderamente estremecerse. Los Padres han fijado récords de asistencia en las últimas dos campañas y llevan un paso a lograrlo otra vez este año. El propio estadio es solo una parte de eso.

“El Petco es hermoso; es maravilloso estar aquí”, dijo Machado. “Pero se trata del producto que sale ahí cada día. [Los aficionados] nos apoyan. Y nosotros los apoyamos”.

Ahora que los Frailes han tenido éxito — ahora que las expectativas han cambiado — el estadio se llena en cada jornada de una manera que no se veía antes de que llegaran Machado y Tatis.

“Definitivamente es satisfactorio ver esto”, declaró Tatis. “Pero es simplemente lo que San Diego se merece”.