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Colorado — Tres bomberos que murieron el fin de semana en un incendio forestal en la frontera entre Colorado y Utah intentaban protegerse de las llamas desplegando refugios tipo tienda de campaña cuando fueron alcanzados por las llamas, dijeron las autoridades.
Los bomberos formaban parte de un equipo especializado que se desplaza en helicóptero a zonas remotas para extinguir rápidamente los incendios forestales nuevos y los que se propagan con rapidez , según informaron el lunes funcionarios federales.
Sus muertes, ocurridas el sábado, se produjeron casi exactamente 13 años después de que un equipo de élite de 19 bomberos forestales falleciera al quedar atrapados en un cañón escarpado en Yarnell, Arizona.
Al igual que las víctimas de este fin de semana, los hombres en Arizona intentaron desplegar refugios de emergencia , que son un «último recurso» para los bomberos cuando no hay otra salida.
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Los investigadores no culparon a nadie por las muertes de 2013, pero citaron problemas de comunicación por radio que contribuyeron a que los bomberos de Granite Mountain Hotshots quedaran atrapados. La comisión de seguridad laboral de Arizona también multó a la división forestal del estado por no haberlos rescatado.
Durante la última semana, se han desatado incendios forestales en todo el oeste del país, avivados por meses de sequía y la
escasez récord de nieve en algunas zonas durante el invierno pasado. Los expertos en incendios forestales llevan meses advirtiendo sobre la alta probabilidad
de incendios extremos este verano.
El jefe del Servicio de Incendios Forestales de Estados Unidos, Brian Fennessy, dijo que no especularía sobre si el equipo desbordado por el incendio del fin de semana en Colorado debería haber estado donde estaba.
“Puedo afirmar con total seguridad que su presencia allí se debió a una buena decisión”, declaró Fennessy durante una rueda de prensa el lunes. “Los incendios en esta región a lo largo de las décadas, como saben, han cobrado la vida de muchos bomberos. No actuaron de forma imprudente ni negligente. Estaban allí porque creían que podían hacer lo necesario para sofocar el fuego. Y, además, las condiciones meteorológicas suelen cambiar”.
Con más de dos docenas de grandes incendios activos, se han desplegado casi 8.000 bomberos forestales y decenas de helicópteros de extinción de incendios. Aproximadamente la mitad de los incendios más grandes se encuentran en Alaska, mientras que el resto se ubican principalmente en los estados del oeste.
A pesar de la creciente escasez de recursos para combatir incendios, se ordenaron evacuaciones cerca de siete focos, incluyendo zonas de Arizona, el estado de Washington, Nuevo México y Utah. El gobernador Jared Polis informó que unas 800 personas que viven en Beulah y sus alrededores, un pequeño pueblo al este de Colorado, recibieron la orden de evacuar la zona el lunes por la tarde, debido a la amenaza de un incendio forestal.
“Estamos realmente a merced del viento”, dijo Polis.
Los bomberos formaban parte de un equipo especializado.
El Servicio Forestal y el Departamento del Interior de Estados Unidos identificaron a los bomberos fallecidos como Emily Barker, de 38 años, de Clinton Township, Michigan; Nick Hutcherson, de 27 años, de Glendale, Arizona; y Sydney Watson, de 26 años, de Warrior, Alabama.
Otras dos personas que los acompañaban sufrieron quemaduras. Su estado era estable, pero permanecían hospitalizadas en el área de Denver, según informaron las autoridades en la conferencia de prensa del lunes.
“La pérdida que sufrimos aquí no la siente solo una agencia. La siente toda la comunidad de lucha contra incendios forestales”, dijo Fennessy. “Compartimos el duelo, nos apoyamos mutuamente y continuamos juntos con la misión”.
Una larga fila de camiones de bomberos y vehículos de diversas agencias de respuesta a emergencias avanzó lentamente por Grand Junction, Colorado, el lunes, con las luces intermitentes encendidas. Un pequeño grupo de personas, algunas con la mano en el corazón, observaba en silencio desde la acera mientras pasaban.
La procesión finalizó en un cementerio, y los cuerpos de dos de los bomberos, cubiertos con banderas estadounidenses, fueron llevados a una funeraria mientras funcionarios de los cuerpos de bomberos les rendían homenaje.
Los tres fallecidos pertenecían a un equipo Helitack, que puede ser desplegado en zonas remotas mediante helicópteros y cuya misión es evitar que los nuevos incendios se conviertan en incendios incontrolables. Sin embargo, puede ser extremadamente peligroso, ya que a menudo se lleva a cabo en zonas donde los incendios se propagan rápidamente.
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Watson trabajaba para el Servicio de Lucha contra Incendios Forestales y los otros dos bomberos fallecidos estaban asignados al Servicio Forestal. Todos formaban parte de una respuesta interinstitucional a los incendios ocurridos al oeste de Grand Junction.
Según las autoridades, el incendio de Snyder en la zona ha arrasado aproximadamente 114 kilómetros cuadrados (44 millas cuadradas).
La muerte de Watson fue la primera dentro del nuevo Servicio de Lucha contra Incendios Forestales, que se creó dentro del Departamento del Interior a principios de este año para coordinar la extinción de incendios en terrenos públicos.
Los servicios forestales y de extinción de incendios están investigando las muertes, un proceso que suele dar lugar a recomendaciones sobre cómo prevenir o reducir el riesgo de un accidente similar. Los organismos también pueden convocar a una comisión de revisión de accidentes para sugerir medidas adicionales.
Alto riesgo de incendios forestales durante gran parte de esta semana.
Según el Centro Nacional de Predicción de Tormentas, la persistencia de temperaturas altas, sequedad y fuertes vientos en el suroeste del país aumentará el riesgo de incendios al menos hasta el fin de semana.
Entre las preocupaciones figuraban los fuertes vientos en las montañas de Colorado y Wyoming, en las Black Hills de Dakota del Sur y en algunas zonas de las Grandes Llanuras.
Utah ya ha restringido el uso de fuegos artificiales de cara a la festividad del 4 de julio.
El nivel nacional de preparación para incendios forestales se elevó a 4, en una escala del 1 al 5, según informó el Centro Nacional Interagencial de Incendios el lunes. Esto indica que los recursos comienzan a ser limitados, y las autoridades advirtieron sobre un alto riesgo de nuevos incendios de gran magnitud en varias partes del país en los próximos días.
Por el momento, en las Montañas Rocosas hay suficientes recursos para combatir los incendios, declaró Mike Morgan, director de la División de Prevención y Control de Incendios de Colorado. Sin embargo, esto podría cambiar rápidamente si las condiciones empeoran en otras partes del país, añadió Morgan, quien señaló que ya existe escasez de brigadas para combatir incendios sobre el terreno.
“Sabemos que los equipos de trabajo manual siempre son muy solicitados. Nos estamos quedando un poco cortos, así que diría que es algo que nos preocupa un poco”, dijo Morgan. “Por el momento, me siento bastante bien con nuestra situación actual, pero me preocupa mucho hacia dónde nos dirigimos”.
En lo que va de año, los incendios forestales han arrasado más de 4.800 millas cuadradas (12.400 kilómetros cuadrados), la mayor superficie afectada en esta época del año desde 2022 y significativamente superior a la media de los últimos 10 años.
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